La guía básica de los antioxidantes: definición, funciones y cómo incorporarlos en la dieta

El consumo de suplementos antioxidantes y alimentos que tienen altas cantidades de estas sustancias se ha vuelto altamente popular en los últimos años (Van De Walle, 2018) .

Esto se debe a que cada vez más personas conocen sobre los beneficios y la importancia asociada a su consumo. Pero, ¿es lo mismo consumir suplementos con propiedades antioxidantes que obtenerlos directamente de nuestra alimentación?

En este artículo hablaremos sobre la importancia de consumir antioxidantes, y cómo la forma en que los consumimos (suplementos y alimentos) puede modificar los beneficios que pueden traer a la salud general.

Radicales libres y estrés oxidativo.

Para poder entender la función de los antioxidantes en el organismo y la importancia de su consumo, es esencial entender primero qué son los radicales libres y el estrés oxidativo.

De acuerdo con Phaniendra (2014) los radicales libres son moléculas producidas como resultado del metabolismo celular –entre otros procesos-, caracterizadas por su alta capacidad de reaccionar con estructuras orgánicas.

Estas sustancias por ejemplo, también son producidas como parte de la respuesta inmune del organismo y juegan un papel importante en la defensa contra posibles patógenos (Shahidi, 2018; Legg, 2018; Liou, 2011). De acuerdo con estos autores, aunque los radicales libres son necesarios para el correcto funcionamiento de diversos procesos biológicos, un exceso de estos puede resultar en efectos negativos.

Dada la alta capacidad de los radicales libres de reaccionar con estructuras orgánicas, al presentarse un exceso de estos en el organismo, pueden reaccionar con células sanas y afectar tejidos, proteínas e incluso material genético (Legg, 2018) . Los efectos negativos causados por un exceso de radicales libres suele conocerse como estrés oxidativo (Jat, 2017) .

Además de ser el resultado de algunos procesos biológicos, los radicales libres también son producidos por estímulos externos como la exposición excesiva a la luz solar, el consumo de tabaco y alimentos procesados, la contaminación ambiental y el estrés físico y mental (Willis, 2017) .

Así, el estilo de vida actual nos expone constantemente a estos y otros estímulos que aumentan la producción de radicales libres, lo que aumenta la posibilidad de sufrir los efectos negativos del estrés oxidativo (Sharifi, 2020) .

Estrés oxidativo, envejecimiento prematuro y la incidencia de enfermedades.

De acuerdo con Liguori (2018) y Naidoo (2017) el envejecimiento se puede definir como la perdida progresiva de tejidos y función de órganos vitales a través del tiempo; proceso en el que participan directamente los radicales libres.

Según estos autores, actualmente la teoría del envejecimiento oxidativo afirma que este deterioro en tejidos y órganos se debe a la acumulación de daños generados por el estrés oxidativo –un exceso de radicales libres-. Así, la exposición a altos niveles de radicales libres se ha relacionado al envejecimiento prematuro y problemas de salud asociados con la edad (Naidoo, 2017; Nogueira, 2010).

Varios autores por ejemplo, (Sharifi, 2020; Legg, 2018; Crave, 2018; Jat, 2017; Phaniendra, 2014) han reportado que el estrés oxidativo aumenta la incidencia de enfermedades relacionadas con la edad, como cáncer, diabetes, enfermedades cardiovasculares, esclerosis múltiple y enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer, entre otras.

¿Qué son los antioxidantes y cuál es su función en el cuerpo?

En organismos saludables, la protección contra los efectos negativos de los radicales libres se logra balanceando su presencia con sustancias antioxidantes (Sharifi, 2020) . Estás últimas son moléculas capaces de neutralizar a los radicales libres, por lo que pueden ayudar a prevenir el estrés oxidativo (Phaniendra, 2014) .

Aunque el cuerpo humano tiene la capacidad de producir antioxidantes, existe una gran cantidad de estas sustancias que se encuentran únicamente en alimentos como frutas, verduras y especies (Arnarson, 2019) .

Esto es relevante, ya que existen diversos tipos de antioxidantes, donde cada uno de ellos puede traer distintos efectos beneficiosos sobre la salud general. De hecho, los beneficios de dietas ricas en frutas y verduras se han asociado parcialmente a su alto contenido de antioxidantes (Dragsted, 2004) .

Fuentes de antioxidantes: suplementos vs alimentos

La ingesta de antioxidantes es un aspecto importante para la salud general, especialmente debido a los altos niveles de radicales libres asociados al estilo de vida actual (Arnarson, 2019) .

Por otro lado, un mayor consumo de estas sustancias no siempre está asociado a efectos positivos sobre la salud (Sharifi, 2020) .

Antes de considerar la suplementación de antioxidantes, es importante recordar que los radicales libres juegan un rol importante en diversos procesos biológicos, por lo que el consumo crónico de suplementos antioxidantes podría generar efectos adversos. Por ejemplo, de acuerdo con Henkel (2019), Salehi (2018) y el Centro para la salud complementaria e integrativa de los Estados Unidos (2013), es posible que el consumo excesivo de suplementos antioxidantes, como vitamina C y E resulte en efectos negativos en la salud incluyendo la incidencia de enfermedades, a causa de estrés reductivo –el efecto inverso del estrés oxidativo-.

Por otro lado, se ha encontrado que una dieta abundante en alimentos con alto poder antioxidante se relaciona con beneficios en la salud general (Salehi, 2018; Praderio, 2017; NIH, 2013). De acuerdo con Sharifi (2020), esto se debe en parte a que un mismo alimento puede contener una amplia variedad de antioxidantes, y además contener otras sustancias que pueden tener efectos sinérgicos con los antioxidantes presentes.

Por ejemplo, en un estudio realizado por Dragsted (2004) se suministró diariamente a dos grupos de personas (de forma aleatoria) 600g de frutas o cápsulas con vitaminas y minerales -que equivalían a aquellas presentes en 600g de fruta-. Al finalizar el estudio, se determinó que las personas que consumieron los 600g de frutas y vegetales redujeron de manera más eficiente los efectos del estrés oxidativo que aquellas personas que consumieron vitaminas y minerales en forma de suplementos.

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